Aunque joven, solo tiene 43 años, es ya todo un zorro viejo en el mundo del remo. Quizá no tanto como su máximo rival este domingo, el actual entrenador de Kaiku, José Luis Korta, con una trayectoria mucho más dilatada, pero los éxitos también le avalan. Como preparador de Astillero, José Manuel Francisco ya ha saboreado el triunfo en la Bandera de La Concha (2003 y 2004) y en su primera temporada con Urdaibai puede entrar con letras de oro en la historia del club. Sin embargo, convertirse en el técnico que logra la primera ikurriña donostiarra para la entidad bermeotarra no le obsesiona. Todo lo contrario. Metódico hasta la saciedad recalca que «me preocupa más hacer las cosas bien que el propio resultado, porque si el proceso hacia el objetivo es el correcto el fin siempre llega».

La entrevista tiene lugar en una de las terrazas del parque de la villa marinera. Francisco aparece puntual a la cita, vestido con pantalón corto y con su inseparable mochila a la espalda. En ella transporta el ordenador portátil, una herramienta más al servicio de un deporte para el que vive en cuerpo y alma prácticamente las 24 horas del día y para el que no escatima esfuerzos. Profesor asociado de la Universidad de Vigo en la Facultad de Ciencias de la Educación y el Deporte de Pontevedra, viaja dos veces por semana desde Bermeo a Galicia para impartir clases.

- ¿Nervioso ante la batalla que se avecina?

- No, eso lo dejo para la regata.

- ¿Perder sería un fracaso?

- Vaya por delante que no me conformo con el segundo puesto, pero para nosotros, sinceramente, creo que no lo sería. El equipo, en su primer año, está cumpliendo las expectativas e incluso superándolas. Hemos ganado siete banderas, vamos líderes en la Liga y en La Concha estamos ahí. No podemos quejarnos. Sin embargo, Kaiku si se la juega. Su balance de temporada depende mucho del resultado del domingo.

- ¿Tiene claro cómo planteará la regata?

- Sí, y de hecho el lunes ya empezamos a trabajar algunos aspectos.

- Me imagino que no me lo va a contar.

- No, pero una de las claves estará en aguantar los primeros minutos del rival, que son muy buenos.

- Los antecedentes no les benefician en nada. Hasta ahora, la balanza siempre ha caído del lado verdinegro y, en algunas ocasiones, con gran autoridad.

-Nosotros ya ganamos a los 'galácticos' en Deusto por centésimas, aunque una penalización nos relegó después a la segunda plaza. El Urdaibai de los campeonatos de Vizcaya y Euskadi no es el mismo que el de ahora. El equipo ha madurado mucho, hemos retocado cosas en el bote y todavía hay algunos detalles por pulir que me hacen estar convencido de que la cuadrilla andará algo más rápida el domingo. Otra cosa será cómo funcione la cabeza.

-¿Qué sentimientos le inspira José Luis Korta?

-En su día era una persona a la que tenía mucho respeto, pero se lo he perdido al comprobar que él únicamente respeta a los demás cuando le conviene, y yo, si algo tengo claro, es que no soy sumiso con nadie porque me debo a mi equipo.

-Explíquese.

-Cuando va delante echa flores a los de atrás, pero cuando te acercas a su nivel ya le molestas, como si solo pudiera ganar él. Sabe que le queda poco en el remo y no acepta perder. Utiliza la política del ventilador, pero no es el más indicado para hablar.

-¿A qué se refiere?

-Lleva tiempo queriendo desestabilizarnos y soltando mierda por ahí, pero Urdaibai ha seguido esta temporada una trayectoria y una progresión regular, todo lo demás es palabrería. Nosotros no somos capaces de ganar 30 segundos con tres cambios como otros. Es lógico que mejoremos, somos un bloque en construcción con mayor margen de mejora que Kaiku que lleva tres años juntos.

-¿No será que el carácter ganador les pierde a ambos?

-A los dos nos pagan para ganar, pero hasta la fecha el único que ha faltado al respeto a Urdaibai ha sido Korta y, de hecho, nuestro presidente ha tenido que llamar al suyo para decirle que deje de difamar. Yo no voy contra Kaiku, pero si me buscan las cosquillas me defiendo. Esa es la diferencia entre uno y otro. Aunque me tenga ganas a mí no sé si realmente se da cuenta de que está faltando al respeto al pueblo de Bermeo y a un montón de remeros.

-Pero hace años llegó a pasar una temporada en su casa para aprender cosas.

-Y él también estuvo en la mía, en Galicia, en varias ocasiones, pero como da grandes titulares y se desenvuelve bien en los medios siempre cuenta solo la parte de la historia que le interesa.

-¿Y cuál es esa otra parte?

-Es cierto que me llevó tres o cuatro veces en la zodiac cuando era entrenador de Orio y me enseñó a poner cinta aislante a los remos, pero también podría contar que cuando dominaba San Pedro encargó que le sacaran fotos a la 'Libia' para saber las medidas que llevaba o que se ha aprovechado del trabajo que hemos realizado todo el invierno el constructor Amilibia y yo diseñando unos remos y los ha comprado una semana después de que los estrenará Urdaibai. Todos aprendemos de todos, solo que Korta nunca lo admitirá, siempre le da la vuelta a la tortilla.

-Ustedes representan también dos estilos diferentes de remar.

-Así es, son conceptos distintos de buscar la velocidad. Ellos trabajan una remada más corta, más ágil y de más revoluciones, mientras que la nuestra es más exigente y dura. Pero ambas han evolucionado en el tiempo. Urdaibai no rema como lo hacia Astillero ni Kaiku como lo hacia Orio cuando Korta estaba allí.

-¿Liga o Concha?

-Lógicamente quiero las dos. Soy ambicioso, pero si tengo que elegir, ahora mismo, me quedo con La Concha porque haría feliz a un pueblo que lleva años soñando con eso.

-¿La juventud de remeros como Ojeda o Mañas puede perjudicarles el domingo?

-No lo creo. Lo han hecho 'cum laude' el otro día.

-¿Se siente usted como un seleccionador?

-Es lo que dice Korta de mí y lo cierto es que el primer mes de trabajo, al buscar el perfil de remero que necesita el grupo, sí lo soy. Pero yo me pregunto, ¿tener dos remeros uruguayos, un gallego, tres cántabros... como tiene Kaiku no es también ser seleccionador?